"Das Unbehagen der Geschlechter" ist eines der wichtigsten Werke der zeitgenössischen feministischen Theorie und Geschlechterstudien und gilt als grundlegender Text der Queer-Theorie. Sein Einfluss beschränkte sich nicht auf akademische Kreise, sondern löste intensive Diskussionen sowohl in der feministischen als auch in der Schwulen- und Lesbenbewegung aus. Durch eine kritische Neubetrachtung der Werke von Beauvoir, Foucault, Wittig, Irigaray, Lévi-Strauss, Lacan, Freud, Rubin und Kristeva versucht Judith Butler eine kritische Genealogie der Konstruktion der Kategorien Geschlecht, Sexualität, Begehren und Körper als Identitätskategorien, die sie als Produkte der "zwanghaften" Heterosexualität und des Phallozentrismus betrachtet. Indem sie die Positionen erweitert, dass Subjektivität diskursiv produziert wird und dass biologisches Geschlecht eine politische Kategorie ist, die der Heterosexualität zugrunde liegt, präsentiert sie das bahnbrechende Argument, dass die vermeintliche Kohärenz zwischen biologischem Geschlecht, sozialem Geschlecht und Sexualität nur auf der wiederholten stilistischen Ausführung spezifischer Handlungen über die Zeit beruht, Handlungen, die ihre Bedeutung innerhalb eines heteronormativen Rahmens erhalten. Diese Performativität des Geschlechts, die den Eindruck eines geschlechtsspezifischen Kerns, einer verborgenen psychischen Substanz vermittelt, wodurch Geschlecht als real wahrgenommen wird, ist jedoch nichts anderes als eine Imitation ohne Original, eine kontinuierliche Parodie des Konzepts des Originals. In diesem Kontext kann die misslungene Imitation, die erfolglose Ausführung des Befehls "ein bestimmtes Geschlecht zu sein", die Kategorien des Geschlechts stören und Risse schaffen, die eine Neusignifikation ermöglichen. "Es gibt einen Aspekt der Bedingungen der Textproduktion, der nicht immer verstanden wird: Er wurde nicht einfach von der Universität produziert, sondern durch konvergierende soziale Bewegungen, an denen ich teilnahm, und innerhalb einer lesbischen und schwulen Gemeinschaft an der Ostküste der Vereinigten Staaten, wo ich vierzehn Jahre lebte, bevor ich dieses Buch schrieb. Trotz der Verlagerung des Subjekts, die der Text vollzieht, gibt es hier eine Person: Ich ging zu vielen Treffen, Bars und Demonstrationen und sah viele Arten von Geschlechtern, erkannte, dass ich mich selbst an der Schnittstelle einiger von ihnen befand, und begegnete der Sexualität in einigen ihrer kulturellen Extreme. Ich traf viele Menschen, die versuchten, ihren Weg innerhalb einer bedeutenden Bewegung für sexuelle Anerkennung und Freiheit zu finden, und ich fühlte die Freude und Enttäuschung, die mit der Zugehörigkeit zu dieser Bewegung einhergeht, sowohl in ihrem Optimismus als auch in ihrer internen Spaltung. Während ich mich an der Universität niedergelassen hatte, lebte ich ein Leben außerhalb ihrer Mauern, und obwohl Gender Trouble ein akademisches Buch ist, begann es für mich mit einem Übergang: Ich saß am Rehoboth Beach und fragte mich, ob ich die verschiedenen Seiten meines Lebens verbinden könnte..." Judith Butler