Идеологът и амбициозният син на миньор, Джон Габриел Боркман, прекъсва романтичната връзка, която имаше с Ела Рентхайм, се оженява за сестра й Гунхилд и заедно те имат син, Ерхарт. Той става директор на банка, бива обвинен в финансови нарушения и бива осъден на затвор за няколко години. Когато се връща у дома, трябва да се справи със студа на съпругата си, критиката на снахата си и безразличието на сина си.

Пиесата се базира на добре познатият любовен триъгълник на Ибсен. Драматичните върхове, подземният хумор и универсалните истини, изказани от героите, са направили "Джон Габриел Боркман" обичано произведение сред европейците през ранното 20-о век, достигайки до нашето съвремие като разрушително и чувствително. Боркман е последният аристократ, който иска да поправи света. Той е човекът с добри намерения и благородни мотиви, който е задушен от технократичното възприятие на света. Това е реалността на 20-и век, която изразява борбата за качество на живот и етика, и зората на друго качество и друга етика.