Richard Haney s-a întors recent din Africa și trăiește o viață înfricoșător de plictisitoare și monotonă în Londra. Pentru a scăpa de monotonia vieții de zi cu zi, el decide să se întoarcă la Cape Town, Africa de Sud, când află brusc de o conspirație menită să provoace asasinarea unui politician, ceea ce ar putea implica Marea Britanie într-un război. Câteva zile mai târziu, când descoperă americanul ucis care îi furnizase informațiile în apartamentul său, devine principalul suspect în crimă. Haney fuge în zona rurală scoțiană, unde atât poliția britanică, cât și un grup de spioni nemiloși germani, hotărâți să fure planurile strategice ale Marii Britanii, declanșează o vânătoare nemiloasă împotriva lui. Eroul cărții încearcă să-și dovedească nevinovăția și să rămână în viață.

39 de trepte este unul dintre cele mai iconice și influente romane de "urmărire" din toate timpurile. Este un thriller puternic, cu tensiune în continuă creștere, atmosferă enigmatică, mister și suspans, care a influențat un număr mare de filme și romane ulterioare de spionaj și urmărire.