Intriga este aparent simplă. Tânărul inginer din Hamburg, Hans Castorp, vizitează sanatoriul Berghof din Elveția pentru a-și vedea vărul. O ușoară indispoziție și o febră prelungită îl determină pe doctorul sanatoriului, consilierul curții Behrens, să sugereze prelungirea șederii sale. În cele din urmă, Hans Castorp decide să rămână la sanatoriu timp de trei săptămâni. Doar că, fără să-și dea seama, cele trei săptămâni se transformă în șapte ani.